[indent] -- Николас нас уже заждался! О боже, Колин, почему ты всегда такой?...
[indent] -- Какой же, сестра?

[indent] Эстер без стука врывается в комнату брата, который был не один. Блондинка скучающим взглядом разглядывала, как молодой человек тискал подружку аристократки, которая уже давно была влюблена в Колина Уолша. Был ли он? Если судить по взгляду брюнета, который был сосредоточен на сестре, на ее словах, а не на смущенной девушке с пунцовыми от жара и смущения щеках, то ответ очевиден.

-- Ты невозможен! - Эстер только тяжело вздыхает и закатывает глаза, в ответ на усмешку брата. Ему-то весело. Аристократка хмыкнула, высокомерно вздернув носик и покинула комнату. Она сделала вид что не заметила девушку то ли потому, что не хотела ее смущать, то ли потому, что все происходящее ее не интересовало и ее всхлипы сомнительный природы до ушей Эстер не доходили.

[indent] Спустившись на первый этаж особняка, леди Уолш принялась готовится к выходу - поправила прическу, воспользовалась пуховкой, и не успела она припудривать и без того бледное лицо, как бессовестный Колин подхватывает ее под бока и поднимает над полом. Эстер начинает колотить брата по рукам, но это не помогает. Виконт со своих ранних лет очень любил подшучивать над своей младшей сестрой, особенно когда та была настроена явно против. Например, как вот сейчас.

-- Ты опять впадаешь в детство, Колин. Мне кажется у тебя какие-то проблемы с головой.
-- Проблемы не со мной, а с этим ужасно скучным миром, к которому ты - душа моя, имеешь самое прямое отношение, даже не пытайся меня переубедить!

[indent] Как только виконт поставил сестру обратно, то сразу схватил ее трость, которая с огромной вероятность могла бы полететь ему в лицо или оказаться между ног, но вместо этого в его гладко выбритую физиономию прилетела пуховка с россыпью драгоценных камней на аккуратной ручке. Поэтому молодой человек ойкнул, одной рукой потирая челюсть, а другой поднял пуховик и отдал сестре, а затем и трость.

-- Дурак! - Беззлобно хмыкает Эстер, убирая пуховку в пудреницу и выхватывая свою трость, которая выполняла роль необычного (для дамы) аксессуара и имела свой, полезный для леди Уолш, секрет.
-- Ты проводил Эмму? Кажется я ее смутила.
-- Поверь, сегодня ты ее смущала меньше всего. - Колин поправляет свой костюм и косится на близнеца в отражении, но ловит лишь ее затылок и горделиво-прямую спину. -- Не волнуйся, я позаботился о твоей подруге.
-- Разве она не твоя подруга тоже? - Эстер замерла на пороге, почти не оборачиваясь на брата.
-- Подруга, столько же сколько и твоя. - Замечает Коли и берет со столика свою маску и маску сестры, которую та благополучно забыла из-за выходки брата-близнеца.
-- То… чем вы занимаетесь - этим друзья не занимаются.

[indent] Колин догнал сестру у закрытого экипажа, внутри которого ожидал Николас и открыл ей дверцу, после чего подал руку, чтобы помочь девушке забраться внутрь.
-- Как скажешь, дорогая. - Кошачья улыбка расплывается по лицу виконта и тот в один прыжок преодолевает ступеньки экипажа и оказывается внутри.

[indent] В экипаже из темного дерева уже ожидал тот самый Николас - рыжий, с бакенбардами которые ему совершенно не шли, но сам джентльмен был другого мнения и его было решено не переубеждать, коли ему так спокойнее. Никогда оторвался от чтения и снял пенсне. Цепочка, на которой оно держалось звякнула и очки были спрятаны во внутренний карман пиджака. Как старший товарищ он смотрел неодобрительно на обоих Уолшей, но по-настоящему злиться на них он не мог.

-- Что? Это не из-за меня мы задержались. - Эстер первая заговорила, чтобы предотвратить все вопросы.

[indent] Колин, сидящий рядом с рыжим Ником взял у того книгу и принялся листать страницы. Экипаж тронулся и аристократка перевела взгляд в окно. Сумерки укутали Лондон, зажглись желтые звезды уличных фонарей и город зажил новой жизнью. Высыпал на нижние улицы сброд города, а в более благополучных районах слышно было пьяную и богатую молодежь.

[indent] Чем больше они отдалялись от особняка Уолшей, тем сильнее менялся континент: в подворотнях уже можно было увидеть воров и проституток. На грязь Эстер смотреть не любила, поэтому задернула шторки и откинулась на спинку. На ее лице было все написано, Николас увидел это и усмехнулся.

-- Что, не по нраву тебе настоящий облик нашего города?
-- Я тебя умоляю! Начитаешься своего декаданса и уделяешь внимание только бедной и мрачной стороне. Благодари свою семью и наследство, что ты не среди воров,убийц и прочих маргиналов. Для тебя та жизнь которой ты живешь - реальная и самая настоящая, а это то, чего тебе нужно избегать.
-- А исправлять? - подал насмешливый голос Колин.
-- По возможности, многих их жизнь устраивает, и если ты протянешь им руку, то они укусят - только и всего.
-- О, ты сама жестокость! - Колин театрально прижал руки к сердцу, будто был поражен резкими словами сестры.
-- Тебе ли не знать, когда отец пытался нанять на стройку забулдыг, попрошаек да бродяг? Больше половины работать не стали!
-- Но это не повод их всех презирать.- заметил Колин, почесав свои отвратительные бакенбарды.
-- Я их не презираю, но радуюсь что не одна из них и не собираюсь считать таких как они - настоящим Лондоном.
-- Конечно, настоящий Лондон это ты. - Колин посмеивается, наклоняется вперед и щелкает сестру по носу.
-- Так и есть. А теперь помоги мне спуститься.

[indent] За короткой беседой они и доехали до особняка, о котором рассказывал Колин Уолш. Тот кивнул сестре и в два шага оказался на улице, да подал сестре руку, чтобы та спустилась и не запуталась в своем модном платье темного оттенка. Следом спустился Николас и подал подруге ее трость, брат же протянул маску, о которой Эстер совсем забыла.

[indent] Троица неофитов заходят в роскошный особняк и осматриваются по сторонам.
-- Я же говорил, место отличное! И тебе, мисс-поклонница-спиритических-сеансов точно понравится! Ладно, можешь не благодарить. - Колин шутливо раскланялся, а затем увидел друга и спешно направился к нему.
Эстер вздыхает и поправляет маску. У нее как будто бы пропало все настроение. Может, тому виной бродяги, что попались ей на глаза, а быть может миледи Уолш была просто голодна…

[indent] Блондинка будто не в своей тарелке, хотя интерьер богатого дома отвечает всем запросам молодой леди. Однако со временем успела с кем-то разговориться.

[indent] Когда мистер Морган (его имя секретом не было, что несказанно радовало Эстер, которая пусть и любила всякого рода тайны и мистику, но не дешевый фарс) начал свою речь, трое друзей вновь стояли вместе и оба юношей стояли чуть позади Эстер, показывая тем самым свою поддержку, брат даже аккуратно придерживал блондинку за локоть. Все же "испытание" - не самое приятное слово, пусть даже заранее неофитов и проинформировали.

-- Не представляю такого испытания, с которым бы ты не справилась. - Заметил Николас, жаль блондинка не заметила его аккуратной улыбки.
-- Ну конечно… - Уолш чуть хмыкает, но за поддержку благодарна. Она поправляет маску, которая сползла на губы и опирается на трость. Эстер оглядывается по сторонам, взгляд, прожигающий своей вниманимательностью, желанием добраться буквально до самой сути, останавливается на хозяине особняка, но лишь на несколько секунд - леди Эстер избегает (пока что) пересекаться взглядом с этим….мрачным мужчиной. Колин поступил также как и сестра, но только думал что смеле, да только взгляд убрать поспешил.

[indent] В воспоминаниях у Эстер не останутся минуты после вступительной речи, но она запомнит все что случилось потом.
Запомнит, как ее и друзей ведут по коридорам и как в это время кружево маски щекочет кожу, что ее хочется снять в ту же секунду.
Однако, когда в "исповедальне" их окропляют кровью, чью природу знать не хочется, Эстер понимает что в маске есть определенно плюс - благодаря ней лицо не запачкалось. А вот платье было испорчено, но пока об этом девушка и не думала. А думала о том, что эта игра очень интересна и заморочена, но что же! У богатых свои причуды.

[indent] В покоях, которые станут ее комнатой на неделю девушка провела времени немного - переодевшись (было достаточно сменить только верхнее платье), она отправляется в комнату Ника, где двое молодых парней уже ждали подругу. К сожалению, расспросы Колина ни к чему не привели - его друг так и не рассказал, какие ждут испытания.

-- А что дальше? Убить козу, выпить кровь младенца? - Колин, может, и веселится, но видно что нервничает.
-- Брось, мы находимся более чем в светском обществе.
-- Но на самом деле можно ждать чего угодно, смысла гадать нет, просто пойдемте уже. - после своих слов Эстер поднимается, за ней пошли и "ее свита". В их компании не было лидера, но было двое джентльменов, которые позволяли девушке идти первой, а также "прикрывали ее тылы", чтобы Уолш чувствовала себя в комфорте и безопасности.

[indent] Правда здесь в безопасности Эстер себя не особо чувствовала и всему виной хозяин этого общества. Почему она это чувствовала, девушка объяснить не могла, так что назовем женской интуицией. Она же посоветовала бархатное платье цвета алой крови, которое прекрасно подходило к ситуации

-- Нас привел Колин. -- ухмыляется Эстер, а потом сворачивает шутку, когда Ник толкает ее несильно коленом в бедро под столом.
-- Шутка. Лично я познаю мир. Стремлюсь к знаниям. - и это не было даже обманом, просто не все она договаривала.
Следом закивали парни и сказали нечто вроде того, что им интересно изучать жизнь и ее тайны.

[indent] И вот вроде бы наступила тишина и Эстер успела подумать, что ответ был верным, как так самая тишина прекратилась.
С приступом эпилепсии(ли?) свалилась со стула одна из леди.
Одной из (если не самой) первых подскочила обеспокоенная Эстер
-- Здесь есть врач? - схватив маленькую ложечку, леди Уолш оказалась рядом с бедняжкой и прижала женщине язык.

[indent] Интересно, это следующее испытание? Прошла ли она его?

i'm searching
to behold  t h e  s t o r i e s  that are told

[indent] По плечам бегут мурашки и прячутся у самого основания шеи, где короткие волосы Эстер завиваются едва ли не в пушок овечки. Нет, подобное общество не было чуждо Эстер, но все же оно было иным и это можно было чувствовать кожей. Загадочность, мрак особняка, его хозяина манили желанием разобраться во всех недосказанностях, и гости, что оказались так жестоко равнодушны к бедной женщине лишь добавляли масла в огонь.

[indent] А для чего нужны знания? Неужели они должны обязательно быть для чего-то нужными, иметь практическое назначение? Зачем в таком случае люди коллекционируют картины, если ими можно максимум прикрыть дыру в стене? Молодая леди хмыкает своим мыслям и может показаться, что это был ее ответ на слова Моргана, но англичанка в этот момент даже не смотрела на него, а сконцентрировала свое внимание на еде в собственной тарелке.

[indent] В какой-то момент разговор культистов стал неразборчивым шумом, фоном для происходящего и, надо признать, все происходящее взывало к какому-то шестому чувству, чутью и было не по себе. Как будто могильный холод ощущался от каждого предмета. И любой другой мог бы списать это на восприимчивость, на разыгравшуюся фантазию, но только не Эстер Уолш. Когда ты периодически видишь призраков - самых настоящих - а не то, что может привидится от алкоголя или опиума.

[indent] Девушка вздрагивает в какой-то совершенно внезапный момент, когда люди уже переместились в библиотеку. А вздрагивает от того, что ощущает на своей руке могильное прикосновение, и даже плотная ткань платья не спасает, ведь какое дело призраку до одежды? Взгляд аккуратно скользит по помещению в поиске кого-то, кто не вписывается в это сборище живых, но все тщетно. Эстер только пересекается случайно взглядами с Френсисом. Кажется, он будто ловушки расставил и в одну из них угодила Уолш, парализованная чем-то нечеловеческим, что она не могла видеть - но могла чувствовать - в его глазах.
К счастью это продлилось лишь несколько мгновений, но и этого хватило чтобы поиметь желание больше никогда не встречатся с этим мрачным господином взглядами.

– Вы совершенно правы, у вас очень большой особняк, и несмотря на всю его красоту, потеряться здесь не хотелось бы. - девушка поднимается с мягкого кресла и опирается на локоть, что галантно предоставил брат, Эстер в похожей манере выделяет слово “здесь” и кивает. После ухода Френсиса троица переместилась к окну и начали беседовать о чем-то своем, только Эстер была не очень разговорчивой. Можно подумать что она рассматривала пейзаж за стеклом, но на самом деле вглядывалась в отражение - не то желая увидеть что-то, не то моля не увидеть ничего.

[indent] Уолш провела этот небольшой час иногда вступая в беседы, которые могла вести без боязни сглупить и оступитсья в словах (результатом стало то, что она разговорилась с одной леди-модисткой и та пригласила девушку в свой модный салон-ателье), а рука все еще отдавала неприятной прохладой. Кто же пытался с ней выйти на связь? Из гостей здесь больше никто ничего подобного не ощущал, или же хорошо это скрывал. С исчезновением Моргана во тьме коридоров дома, беседа культистов уже выглядела и звучала по иному, как будто исчез почти весь флер загадочности столь необычного общества. Политика, деньги, союзы… все как всегда.
– Разочарован? - спрашивает Эстер у друга, но тот даже не знает что ответить. Раздумывая он пожевывает губы и аристократка находит это забавным, отчего не может сделать смешок.
– Не могу так сказать, просто ожидал другого только и всего. Так часто бывает и ничего дурного в этом нет. - Ник вытирает чистые ладони о штанины и это выдает в нем некую нервозность - он, кажется, старался подобрать правильные слова, даже несмотря на то, что помимо молодой троицы никого более здесь не осталось. Эстер это заметила, но никак не отреагировала.

– Ладно, идемте, эти статуи превращаются в каких-то монстров в темноте и у меня несварение начинается. - молчавший до сего момента Колин подпрыгнул на ноги, поправил волосы (на деле только разлохматил) и в несколько больших шагов оказался у двери, а резко распахнув ее - нос к носу с тенью, отчего и отскочил назад с видом, будто холодной водой окатили и громко возмутился, что нельзя так пугать.

[indent] Мрачная фигура, ожидаемо, ничего не ответила и казалась Эстер все менее и менее живой.

[indent] В своей комнате девушка достала колоду таро из кармана платья. У нее были вопросы и она была намерена получить на них если не ответы, то хотя бы подсказки арканов. Всех трех друзей чуть ли не затолкали в комнаты и сразу заперли дверь, как оказалось - снаружи. И Эстер и Колин почти одинаковым способом попытались открыть замок, не поддающийся изнутри. Ну что сказать - брат и сестра одна сатана.

[indent] Тьма в комнате была будто густой, обволакивала все и поглощала, и только слабый подрагивающий язык пламени на высокой свече давал отпор всепоглощающей темноте. Но этого света было мало, едва ли хватало чтобы разглядеть получившийся расклад, да и тот не сулил ничего хорошего. Карты говорили опасаться, об этом же твердила и интуиция.

[indent] Тяжело вздыхая Эстер поднимает глаза и переводит взгляд на собственное отражение за туалетным столиком. Из-за особенностей освещения тени ложатся не самым лучшим образом, искажая черты лица молодой аристократки, делая ее будто с каждой секундой все менее и менее похожей на себя.

[indent] Но внезапно, на какие-то доли секунды, но отражение в зеркале и вовсе меняется - Уолш видит там другого человека, и что-то ей подсказывает что ныне не живущего. Может это тот же призрак, что оставил свое прикосновение?

[indent] Увиденное настолько поразило девушку, что она резко поднимается со стула, и тот падает назад, а затем уже собранная колода, задетая рукой аристократки рассыпается и на пол падает карта с изображением смерти. Неоднозначная карта, что толкуется как перерождение привлекает внимание Эстер и она считает это неким знаком.

– Но это может значить и потерю… - задумчиво шепчет свои мысли блондинка, разглядывая карту будто видит ее впервые.

[indent] А затем резко открываются ставни высокого окна, холодный ветер проникает в комнату и подкидывает занавески в воздух. Эстер едва сдерживается чтобы не вскрикнуть и закрывает рот ладонью, а это всего-лишь Колин и Николас в одних только рубашках, брюках да ботинках и если первый был с азартным блеском в глазах, то у второго эти глаза явно желали сейчас только сна.

– Вы!... Что вы устроили?! Как вы здесь оказались?!
– У этого дома облицовка будто создана для таких авантюр! Дверь я открыть не смог, поэтому полез к тебе через окно. Нас разделяет комната Никки, ну и его захватил с собой.  - Колин явно гордится собой и своим авантюрным поступком. А вот Эстер его радости не разделяет, и гневно надувает щеки, а затем спешит закрыть окно и ставни.

– Опять ты со своими таро, сестрица! Ей богу, взяла бы обычные лучше, скоротили бы ночь за игрой на желание.

[indent] Эстер оборачивается и видит как брат тасует колоду будто та была игральной. Подбегая к Колину она выхватывает карты из его рук и несильно ударяет ими по затылку, чтобы неповадно было.

– А тебе лишь бы в азартные игры играть! Игрок! Хочешь кончить как троюродный дядька Руперт?

Конечно Колин не хочет, никто не хочет. Что случилось с родственником не принято говорить вслух, но история очень нехорошая.

– Как думаете, зачем нас заперли? - вдруг подал голос Ник, что пытался не уснуть сидя на краю кровати подруги.

– Чтобы мы не украли чего дорогого? - ухмыляется Колин, а затем переводит взгляд на сестру и делает смехотворно таинственно-загробный тон – Или чтобы нас не утащили при-израки!

[indent] Эстер закатывает глаза и бьет брата в плечо. Хотя и правда - зачем? Хотя может это обычная традиция для таких неофитов вроде этой троицы.

[indent] Повисло молчание, каждый думал о своем. И именно в этой звенящей тишине раздались какие-то неясные звуки там - в коридоре. Они, эти самые звуки, становились все ближе и ближе и мало походили на шаги. Когда стало слышно совсем близко, что-то вдруг начало дергать ручку снаружи и Эстер соврет если скажет что не испугалась, юноши же в этот момент затаили дыхание, правда опасались того, что и устроят выговор за ночные авантюры и проникновение в комнату леди Эстер Уолш, пусть та была сестрой и подругой.